信長は「山頂だけ」で天下を見ていたわけではない

戦国屈指の天才軍師・竹中半兵衛が、弱冠21歳で起こした前代未聞のクーデターです。 当時、城主の斎藤龍興は政務を放棄して遊び呆けており、ある日、半兵衛は登城時に龍興の取り巻きから櫓（やぐら）の上から小便を引っ掛けられるという強烈な嫌がらせを受けます。 その場は冷静に耐えた半兵衛ですが、後日、人質として城内にいた弟の「仮病」を理由に見舞いと称し、わずか16人（17人という説もあり）の精鋭とともに難攻不落の城へ潜入。 あっという間に城内を大混乱に陥れて制圧し、主君の龍興を追い出してしまいました。 その後、織田信長から「城を譲れば美濃の半分を与える」という破格のオファーを受けますが、半兵衛はこれを拒否。「主君の目を覚まさせるためだった」として、半年後には龍興に城をあっさり戻し、自身はさっさと隠居してしまいました。

山頂の天守閣ばかりが注目されがちですが、信長時代の山麓には、豪華絢爛な居館（宮殿）が広がっていました。 1569年に城を訪れたポルトガルの宣教師ルイス・フロイスは、その様子を克明に記録しています。「巨大な石が漆喰なしでピタリと積まれている」「入口に劇場のような広間がある」「上の階からは街が一望できる」と、ヨーロッパの建築を知る彼でさえ大絶賛しました。さらに信長自らがフロイスに食事を振る舞い、城内を案内するという最高級のホスピタリティを見せており、冷酷なイメージとは違う信長の意外な一面が垣間見えます。